La Cordillère Occidentale, frontière naturelle entre le Chili et la Bolivie, est d’abord la ligne de partage entre les paysages arides et désolés du versant Pacifique et les étendues peuplées (relativement) de l’Altiplano.
Du haut de ses volcans disséminés le long d’un axe nord-sud, les Incas pouvaient contrôler efficacement un vaste territoire en même temps qu’ils procédaient à des rituels sacrés dans des cratères souvent parfaitement coniques et accessibles, à l’image de celui du Parinacota. Pour l’andiniste, c’est le plaisir d’évoluer dans un cadre somptueux chargé de traditions séculaires et la récompense au bout de l’effort, un panorama de premier choix : l’Altiplano bolivien d’un coté, et de l’autre, l’interminable descente jusqu’aux plages chiliennes du Pacifique.

Le parc national de Sajama, cœur de cette cordillère, est l’une des merveilles méconnues de l’Altiplano. Outre ses majestueux volcans, il abrite de nombreuses espèces animales.
Royaume des alpagas et des viscachas (lapins au long poil et à longue queue), on peut aussi y observer des troupeaux de vigognes, de nombreuses variétés d’oiseaux (ibis), des ñandus et même quelques condors. Cette Cordillère de Sajama n’a rien à voir avec les autres cordillères boliviennes, issues de contraintes tectoniques.
Là, tout près du choc titanesque entre la plaque océanique de Nazca et le continent sud-américain, le magma en fusion peut encore remonter en surface et modeler le paysage de volcans culminant au-delà des 6000 mètres d’altitude. Le plus haut d’entre eux est le Sajama (6540 m alt.), point culminant de Bolivie.
Anecdote, c’est sur les flancs du volcan Sajama que l’on trouve le type d’arbustes le plus haut de la planète, la kena, à plus de 4100 mètres d’altitude.

Peu d’andinistes viennent ici. Peut-être une tentative du Sajama par semaine, en haute saison. Un peu plus pour les sommets voisins, plus faciles.