Cette région est une zone totalement hors normes des Andes centrales. Imaginez…
Lorsque la Cordillère Centrale, prolongement logique des cordillère blanche et Huayhuash vient se diviser en deux bras, elle donne naissance à deux massifs distincts. Le premier est la Cordillère Orientale, glaciaire, verticale, que l’on peut visiter aux alentours de Cusco et qui se prolonge encore plus au sud vers la Bolivie sous différents noms de baptême : Vilcabamba, Vilcanota, Carabaya…pour se connecter en Bolivie avec la Cordillère Royale.
Le second jaillit de l’Altiplano au nord d’Arequipa. C’est la Cordillère Volcanique. Ce massif se déroule comme un chapelet de volcans dont les sommets dépassent allègrement les 6 000 mètres d’altitude. Cette épine dorsale volcanique se moque des frontières et on peut l’observer également plus au sud lorsqu’elle vient diviser l’Atacama chilien et le sud lipez bolivien.
Autour d’Arequipa, elle délimite deux écosystèmes très différents : l’Altiplano à l’est et une frange de terre étroite et aride à l’Ouest. La ville blanche devient alors le « camp de base » idéal pour venir découvrir les secrets de ce massif.

Malgré son apparente austérité la cordillère volcanique est habitée de puis les temps très ancien (pré-inca). Il faut aller chercher dans les profondes vallées fertiles, comme dans le fond du canyon de Colca, des endroits rares où les communautés andines se sont installées. Au carrefour des routes vers la côte, l’altiplano et les forêts amazoniennes, la région fut visitée inlassablement par les caravanes andines qui quadrillaient l’ensemble de l’empire inca.

Dans cette région, s’engager dans un itinéraire de trek ou dans la tentative d’ascension d’un volcan est une expérience inoubliable. La géographie des lieux, entre déserts altiplaniques et sommets volcaniques, nous plonge dans un monde irréel. Rencontre avec les forces de la Terre…

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Photos © stéphane Vallin